“咔”一声裂，玉版碎成赤粉，被火舌卷上高空，化作万千流火，四散飞落。

百姓同时举臂，齐声高呼：

“万岁——万岁——万岁！”

声浪滚过麦野，惊起白鹳成群，振翼南飞，羽翼被初日染金，像替天穹撒下龙鳞。

呼声里，刘秀解佩刀，刀尖指地，缓缓划一圆弧——

赤土被割开，成一环形沟，沟壁立即被鼎火映得通红，像给大地套上一枚火环。

他俯身，捧起一掬沟中热土，举过顶，让土自指缝泻下：

“朕受之土，亦付之土；

火在土上，土在火中。

今日后，天下百姓，是朕骨肉；朕，是天下之盾。”

土落火起，火环“轰”地窜高，瞬间连成一片赤焰，将坛顶围成火湖。

火湖中，刘秀独立，袍角猎猎，发梢微焦，却面如止水。

火环方起，人群里忽挤出一个小童，不过五六岁，赤足，只穿一件兜肚，胸前以草汁染一“秀”字。

他高举一条尺许赤草龙，龙角缺，正是前日焦烫的那条。

童声清亮，穿透火声：

“龙缺角，今天补！”

他踮脚，把草龙抛向火环。

草龙遇火，轰然燃成一团赤球，球中草节噼啪作响，竟现出“建武”二字，一闪即灭。

百姓惊愣片刻，随即爆发出更大欢呼：

“建武！建武！”

呼声里，刘秀俯身，向小童伸出焦红右掌。

童怯怯握住，被高高举起。

万民仰视，只见赤火为背景，一大一小两条剪影，恰成龙形。

火燃足一刻，强华掷下火把，火环自中而断，裂口正对东方。

刘秀捧赤伏符，缓步走向裂口，将符平放赤土，以掌覆之——

掌心旧疤与新血，同时贴合“刘秀发兵”四字。

他俯身，掬土覆符，堆成一拳小冢，再以佩刀背重重压实。

“赤符归土，火德归心；

土在，符在，朕在。”

埋符毕，火亦渐熄，唯青烟一缕，笔直上升，穿云而去，像一条无声的天梯。

火尽烟起，刘秀转身，面向众臣，声音不高，却随风传遍四野：

“朕，刘秀，上承天命，下顺人心，即皇帝位，国仍号‘汉’，改元‘建武’。

大赦天下，赐爵一级，女子百户牛酒，鄗城父老永复徭役。

自今日起，赤符火德，照临万邦；

敢有背逆，天火殛之！”

话音落，鼓声复起——这次是官鼓，三百面赤鼓同时擂动，声如万雷滚地，震得麦穗低头，震得云幕开裂，震得残星陨落。

鼓声里，太阳完全跃出地平线，金光与余烟交织，恰成龙形，一瞬即逝。

百姓俯身，额头触热土，齐声高呼：

“万岁——万岁——万万岁！”

呼声滚向远方，滚向黄河，滚向泰山，滚向未央宫残破的屋脊。

坛顶，刘秀举目，望向更远的云——

那里，赤眉还在燃烧，陇西还在喘息，蜀中还在观望。

但此刻，他已不再只是“萧王”，也不再只是“火德替身”，

他是——

建武皇帝，

天下民心所铸，万民呼声所举，

一条真正抬起头的龙。

火月朔日，辰时，龙见。